En décembre 1907, de grandes grèves éclatent dans les mines de nitrate du désert d'Atacama. Les grévistes et leurs familles se rassemblent dans la petite ville de Santa María de Iquique. Plus de 3000 d'entre eux, hommes, femmes et enfants, y sont impitoyablement massacrés. Hernán Rivera Letelier mêle ici épopée sociale et historique, et vies privées des personnages romanesques dans un récit à plusieurs voix magnifique et poignant. Amitiés, conflits, solidarité et amours en sont la trame. Tous ces protagonistes forts et innocents traversent le désert et marchent inexorablement vers le dénouement tragique et la grande grève des ouvriers du nitrate. Il clôt ainsi le cycle romanesque de cet univers prodigieux que fut le monde des mines d'Atacama.